В XIII–XIV вв. в Сен-Бернарском монастыре (перевал Сен-Бернар, Альпы) была выведена новая порода собак. Эти собаки, получившие затем название "сенбернары", отличались изумительным чутьем, способностью найти человека под слоем снега и редким качеством находить дорогу обратно к дому по свежевыпавшему снегу, что важно для спасения погибающего. Собаки – ростом с теленка, очень крепкие, сильные, стойкие и невосприимчивые к болезням, с мирным, мягким характером. Красива мощная голова с умными и ласковыми глазами.
Собаки целыми днями рыскали по горным тропам и оврагам, а когда случалось найти замерзшего, они самым коротким путем стремглав возвращались к монастырю и сильным лаем вызывали монахов на помощь. Отличаясь большой физической силой, сенбернары своими большими лапами разгребали снег над засыпанным лавиной человеком, а то и согревали замерзшего своим телом.
К шее собак прилаживали небольшую корзину с подкрепляющими средствами или бочонком с ромом, а на спину – шерстяное одеяло для пострадавшего. Собакам при выполнении ими своей службы приходилось переносить тяжелые лишения: они коченели от холода, сдирали в кровь лапы. Продолжительность их жизни при такой службе, как правило, была всего лишь восемь лет.
Количество спасенных людей этими собаками очень велико. Некоторые из сенбернаров стали знаменитостями, о которых слагали легенды. Одним из таких легендарных сенбернаров был пес по кличке Барри, спасший за 12 лет службы более 40 человек.
Однажды Барри в одном из ледяных гротов нашел заблудившегося замерзающего ребенка. Пес принялся лизать и согревать малыша, пока тот не проснулся. А затем собака стала подсовывать морду под ребенка, пока тот не догадался влезть ей на спину и обхватить шею руками. Так верхом на себе и принес малыша сенбернар в монастырь.
После того как Барри состарился и сделался слабым для спасения людей, его отправили в монастырь в Берн, где кормили и содержали до самой смерти. Чучело Барри было передано Бернскому музею.
При жизни этой собаки люди с почтением снимали шляпы перед ней, поэты слагали стихи, а во Франции есть даже памятник сенбернару.
В 1812 г. во время одной жестокой бури на Сен-Бернаре погибло много чистопородных собак. Некоторые кинологи уже считали эту породу окончательно вымершей. Но собаковод Шумахер, живший в Голлингене близ Берна, решил во что бы то не стало возродить породу сенбернаров и именно по типу прославленного Барри. Шумахер ездил по альпийским монастырям и селениям, разыскивая наиболее типичные экземпляры, а затем. путем строгого подбора и браковки, добился в 1860 г. приплода, однотипного со знаменитым Барри.
Большая часть сенбернаров происходит от собак Шумахера. Первоначально сенбернары были только короткошерстные, как более пригодные для спасательных работ, так как длинная шерсть сильно намокает и в нее забивается много снега. Но затем от скрещивания с пиренейскими овчарками произошла длинношерстная разновидность сенбернара, понравившаяся многим любителям этой породы в разных странах.
Огромная популярность сенбернаров привела к тому, что их все больше и больше разводили как собак домашнего содержания. Особенно нравились их природный ум и привязанность к детям.
Абсолютная беззлобность сенбернаров делает их непригодными для караульной службы.
(По материалам: Корабельников В. А. и др. "Легенды и быль о собаках. Первые прирученные человеком)
Стандарт породы можно посмотреть здесь.